“围魏救赵”乃是三十六计中的次计，名出于战国时期的赵、魏两国之间著名的“桂陵之战”；原指战国时期齐国军师孙膑用围攻魏国的方法，迫使魏国名将庞涓撤回攻赵邯郸部队而使赵国得救。《三十六计》中对其战术的解释大意为：袭击敌人后方的据点或者其薄弱部位以迫使进攻之敌撤退的战术。诸葛亮作为《三国演义》公认的“多智而近妖”的存在，自然对于此计有着上佳的演绎。“孔明一纸救江东”更是充分体现了他对于“围魏救赵”之计的熟知与活用。

赤壁之战后，曹操得知周瑜病逝的消息，准备再次兴兵进犯江东。但是，他又担心西凉州的镇东将军马腾，会乘机袭取空虚的许都。为此，曹操特派使者西去凉州，以朝廷的名义给马腾加以征南将军的头衔，命令他随军讨伐孙权。于是，马腾带领次子马休、马铁及五千西凉兵卒应召来到许昌城下。不久，西凉兵被曹操消灭，马腾父子三人也惨遭杀害。此后，曹操自认为解除了后顾之忧，即时起兵三十万，直逼江东。

江东闻报之后，立即让鲁肃派使者西上荆州，向刘备求援。诸葛亮看罢江东的求救信，胸有成竹地对刘备说：“既不用动江南之兵，也不用动荆州之兵，我自有妙计使曹操不敢进兵东南。”他让使者带回江东的信中说：“如果曹军南犯，刘皇叔自有退兵之策。”诸葛亮告诉刘备说：“曹操平生最担心的就是西凉之兵。现在曹操杀了马腾，马腾长子马超仍然统领着西凉之众，曹操的杀父之仇定使马超刻骨切齿。主公只要修书一封，派人结援马超，让马超兴兵入关。这样一来，曹操岂能兵犯江东?”刘备闻言大喜，立即修书，派使者送投西凉的马超。

马超听说父亲和两个弟弟遇害的消息后，放声大哭，痛骂曹贼。正在此时，刘备的使者持书赶到。马超拆书一看：刘备在信中除了大骂曹操之外，还回忆了昔日与马腾同受汉帝衣带诏、誓诛曹贼的往事和旧情。指出现在曹操与马超又结下不共天地、不同日月之深仇。他建议马超率西凉之兵以攻曹之后，他统荆、襄之众以遏曹之前。认为此举不但曹操可擒、奸党可灭、大仇可报，而且汉室可以复兴。马超看罢，立即挥泪复信，打发使者先回，随后便点起西凉兵马。正准备进发时，西凉太守韩遂使人请马超相见。

原来韩遂与马腾是结义兄弟，韩遂与马超以叔侄相称。韩遂告诉马超：曹操派人送来书信，以封西凉侯为诱饵，让韩遂擒拿马超。韩遂还向马超表示：既为叔侄，不忍加害，愿与马超联军进击曹操，以报仇雪恨。韩遂杀掉曹操的使者，又征调手下八部兵马，合自己与马超共计十部，二十万大军，浩浩荡荡杀奔长安。曹操得到关中警报以后，遂放弃南下攻击孙权的计划，专力对付关中的马超、韩遂联军。诸葛亮一封书信就轻而易举地遏止了曹军的南下，不但解救江东燃眉之急，更是保住了鼎足而立的局面。